کشتیهای هوایی هیربدی لاکهیدمارتین به اندازه یک زمین فوتبال هستند. از این رو وجود یک سوراخ یا حتا یک خراش روی سطح بیرونی این غولهای پرنده چالش بزرگ و البته خطرناکی به شمار میرود. بر همین اساس این شرکت تصمیم گرفت، یک روبات بازرس با قابلیت خودتعمیری را با نام Spider (سرنام Self-Propelled Instrument for Damage Evaluation and Repair) طراحی کند.
این روبات روی سطح بالن میخزد و بهطور مستقل سطح بیرونی را به لحاظ وجود حفرهها یا خرابیها مورد بررسی قرار میدهد. این روبات از دو نیمه مغناطیسی به هم چسبیده برای انجام وظایف خود استفاده میکند. یک نیمه به داخل بالن میرود در حالی که نیمه دوم بیرون از بالن قرار دارد. بخش بیرونی وظیفه روشن کردن LEDهایی را دارد که سطح بالن را روشن میکنند. در حالی که نیمه درونی به حسگرهای تشخیص نور تجهیز شده و وظیفه پیدا کردن سوراخها را دارد. این رویکرد باعث شده است تا شناسایی مشکلات و ترمیم حفرهها به سرعت تکمیل شوند. در مرحله آخر این روبات قبل از آنکه حفرهها به یک مشکل حاد تبدیل شوند، آنها را ترمیم میکند.
همچنین به عامل انسانی اجازه میدهد تا یکبار دیگر حفرههای وصله شده را مورد بازرسی قرار دهد. آخرین زمانی که بالنها به صورت گسترده و مرسوم مورد استفاده قرار گرفتند به جنگ جهانی اول باز میگردد. اما هنگامی که فاجعه هیندنبرگ رخ داد، آنها بدنام شدند و عصر آنها پایان پذیرفت. اما به نظر میرسد آنها یکبار دیگر بازگشتهاند. تولیدکنندگان در نظر دارند از آنها در زمینه جمعآوری اطلاعات نظارتی، نقل و انتقال مرصولات مصرفکنندگان، پشتیبانی از اینترنت بیسیم، جمعآوری دادههای مربوط به آبوهوا و... استفاده کنند. حتا شرکت Goodyear به تازگی نسخههای جدیدی از بالنهای خاص خود را عرضه کرده است. در حال حاضر رقابت بر سر عرضه محصولات بزرگتر، بهتر و همراه با مخازن بیشتر بسیار داغ شده است. بهطوری که هر دو شرکت لاکهید و HAV (سرنام Hybrid Air Vehicles) ادعا میکنند در حال توسعه مدلهای خاص خود هستند. بهطوری که این محصولات مواد نفتی را با قیمت ارزانتری جابجا کند.
با این حال شرکتها هنوز هم مجبور هستند تا تجهیزات سنگینی که برای هدایت از راه دور این بالنها مورد استفاده قرار میگیرند را در صحرا مستقر کنند. با عرضه بالنهای جدید انتظار میرود هزینه تولید آنها به 40 میلیون دلار بررسد. اما روبات Spider در نظر دارد مخاطرات مربوط به این خریدهای بزرگ را به حداقل برساند. در همین رابطه در ماه مارس گذشته، شرکت لاکهیدمارتین اولین قرارداد فروش بالونهای هیربدی خود را امضا کرد. این قرارداد به ارزش 480 میلیون دلار به امضا رسید. این شرکت در نظر دارد، 12 عدد از این بالنها را بدون روبات Spider به مشتری خود تحویل دهد.